Leer un mapa topográfico cuando el móvil se queda sin batería

El teléfono se apaga por una de tres razones: frío, falta de cobertura o simplemente demasiadas horas. Las tres se dan juntas en montaña, y las tres se dan justo cuando hace falta saber dónde está uno.

Un mapa topográfico en papel no tiene ninguna de esas debilidades. Lo que tiene es un lenguaje propio, y ese lenguaje se aprende en una tarde.

Las curvas de nivel

Son las líneas finas que serpentean por todo el mapa. Cada una une puntos que están a la misma altura. En los mapas del Instituto Geográfico Nacional a escala 1:25.000, la separación habitual es de diez metros: subir de una curva a la siguiente son diez metros de desnivel.

De ahí sale la única regla que hay que memorizar: curvas juntas, terreno empinado; curvas separadas, terreno tendido. Un cerro aparece como círculos concéntricos. Un valle, como curvas en forma de V con la punta apuntando hacia arriba, hacia el nacimiento. Una loma, como V al revés.

Cuando dos curvas se pegan tanto que casi se tocan, hay un cortado. Si van dibujadas con trazos, hay roca.

La escala, en pasos

En 1:25.000, un centímetro de mapa son 250 metros de terreno. Cuatro centímetros, un kilómetro. Conviene mirar el mapa y traducirlo a tiempo, no a distancia: en terreno de montaña, la marcha razonable son cuatro kilómetros por hora en llano, y hay que sumar una hora por cada cuatrocientos metros de subida.

Con eso, una ruta de ocho kilómetros con seiscientos de desnivel no son dos horas. Son tres y media.

Orientar el mapa sin brújula

Se puede, y es más fiable de lo que parece. Basta identificar dos elementos visibles del paisaje —una cumbre, un pueblo, un embalse— y girar el mapa hasta que la línea entre ellos coincida con la dirección real. A partir de ahí, el mapa apunta como el terreno.

Con brújula es más rápido: se alinea el norte del mapa con el norte de la aguja y se corrige la declinación, que en España ronda un grado y medio al oeste. A efectos prácticos, en una ruta de un día, ese grado y medio no cambia nada.

Las tres marcas que sacan de un apuro

• Los cursos de agua. Un arroyo siempre baja, y bajando se llega a un camino. Es la salida clásica cuando falla todo lo demás.
• Las líneas eléctricas y las pistas. Aparecen en el mapa y se ven desde lejos. Sirven de referencia cuando el relieve es confuso.
• Los collados. Son los puntos de paso natural entre dos valles, y en el mapa se reconocen como el estrechamiento entre dos grupos de curvas.

Lo que no hace el papel

No dice dónde estás. Eso lo pone el que lo lee, cruzando lo que ve con lo que está dibujado, y es una habilidad que se entrena andando, no leyendo.

Lo razonable es llevar los dos: el teléfono con el mapa descargado para uso normal, y el papel doblado en el bolsillo para cuando el teléfono decida que ya ha trabajado bastante.

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